Mid Sweden University

This thesis explores the communicative constructs and practices of public affairs in Sweden. As a mainstream communication function, public affairs is undertaken by a wide range of actors who wish to influence public policy, and the opportunity to do so is a vital part of any democratic system. At the same time, the practice of public affairs is closely associated with secrecy, inequality and accusations of poor ethics, which makes critical voices question whether lobbyists impede democratic processes. To join the conversation on the role of public affairs in society, this thesis approaches public affairs from several perspectives. The main focus is a specific group of public affairs practitioners, namely consultants. The thesis illustrates how lobbying has been framed and discussed in the media and considers how these discourses relate to the debate on lobbying in general. Further, it describes values, attitudes and conceptualizations amongst public affairs practitioners through the study of role conceptions. The studies in the thesis present new nuances or categories of roles and hence adds to previous research on the modelling of roles. Moreover, the results show that many public affairs consultants are claiming a proactive role where they pursue clients and assignments based on their own independent agendas and on personal ethics, and I discuss whether consultants should act as political agents or impartial advocates in their occupational role. The dissertation further engages with the issue of legitimacy and stigma surrounding public affairs and shows how the tainted image of public affairs serves as a resource and impediment in the construction of an occupational identity. Overall, the contribution of the dissertation is a more nuanced and varied understanding of various constructs of public affairs, conditions for public affairs work, and the consequences the practices have for society and the building of democratic cultures.

Möjligheten att påverka politiska beslut genom lobbying är en viktig del i alla demokratiska system. Samtidigt är public affairs nära förknippat med hemlighetsmakeri och bristande etik, vilket får kritiker att hävda att lobbyister hämmar demokratiska processer och skapar ojämlika förutsättningar att påverka politiken. För att bidra till debatten utforskar denna avhandling hur public affairs kommunikativt konstrueras och hur public affairs praktiseras, ur flera perspektiv. Ett speciellt fokus är en omstridd grupp av public affairs-utövare: public affairs-konsulter.

Avhandlingen illustrerar hur lobbying har diskuterats och framställts i media och överväger hur dessa diskurser förhåller sig till debatten om lobbying i allmänhet. Vidare studeras hur olika professionella public affairs-utövare själva ser på sin yrkesroll och sin funktion genom att undersöka värderingar, attityder och konceptualiseringar inom yrket. Studiernas resultat kompletterar tidigare forskning om yrkesroller genom att presentera nya nyanser och kategorier av roller inom fältet. Resultaten visar även att många public affairs-konsulter antar en proaktiv roll där de tar sig an kunder och uppdrag baserat på sina egna agendor och personliga etik, vilket är ett resultat som knyter an till diskussionen om konsulter ska agera som politiska agenter eller opartiska representanter i sin yrkesroll. Avhandlingen behandlar vidare frågan om legitimitet och stigma i relation till public affairs och undersöker hur den negativa bilden av public affairs fungerar både som resurs och hinder i konstruktionen av en yrkesidentitet. Sammantaget är avhandlingens bidrag en mer nyanserad och varierad bild av olika konstruktioner av public affairs, förutsättningarna för public affairs-arbete och de konsekvenser som public affairs som praktik har för samhället och för utvecklingen av demokratiska kulturer.