Mid Sweden University

Journalists encounter some of their sources only episodically, while relationships with other sources involve several social contexts and roles. The political beat, where both reporters and sources have years of experience in the field and interact on regular basis, and where opinions can turn into news, is an arena where relationships and interactions play a special role.  

This study explores how formal and informal relationships between journalists and their sources are reflected in the news-making in Lithuania and Sweden. How do journalists and sources negotiate their social and professional roles in their relationships with each other?  

This PhD thesis consists of an introduction and five articles. Theoretically, the study follows the process model of journalistic roles and discusses autonomy vs. adaptation between journalists and sources both when it comes to role conception and role performance. How do journalists and sources think about their relationships with each other (articles 1 and 2)? How do they use these relationships in practice (articles 3 and 4)? What motives guide the journalists‘ interactions with sources in different relational contexts (article 5)?

The analysis of the role conception of this study is based on 43 qualitative interviews with journalists covering the national politics in two countries: Lithuania and Sweden. The data on the role performance consists of reconstruction interviews that cover 517 interactions between journalists and their sources in these countries. 

The results indicate that up to half of all sources who contribute to the media content stay invisible. Also, at least one-third of sources influencing the content are connected to the journalist with closer than purely formal social ties. Formal and informal and visible and invisible forms of interaction between journalists and sources presuppose different roles these sources get to play in the news-making process. These aspects of sourcing the news are a significant part of the journalistic routines despite the country context. 

The study concludes that while distance between journalists and sources is a normative condition to achieve autonomy, social relationships come into play when navigating the competitive environment. Professional and social roles can complement, overlap or be used interchangeably in journalist-source interactions, since sourcing the news is not only a professional practice but also a social practice between human agents who adapt to each other and the expectations from the environment.  Informality and formality can drive each other, as informal solutions from journalists and sources emerge as a response to the formal structural constellations that are coordinating and professionalizing the government communication. Prevalence and reliance on different social ties in a certain context, therefore, could be a variable in studies of journalism and political communication culture.

Journalister har källor de enbart möter vid något eller några tillfällen, och andra som utvecklas till relationer som spänner över flera sociala sammanhang och roller. Den politiska nyhetsbevakningen, där både reportrar och källor har mångårig erfarenhet på sina områden och interagerar regelbundet, och där åsikter blir nyheter, är en arena där relationer och interaktion spelar en särskild roll.

 Denna doktorsavhandling granskar hur formella och informella relationer mellan journalister och deras källor påverkar nyhetsbevakningen i Litauen och Sverige. Hur navigerar journalister och källor mellan sina sociala och professionella roller när de interagerar med varandra?

Teoretiskt utgår studien från processmodellen för den journalistiska yrkesrollen, och diskuterar självständighet kontra anpassning mellan journalister och källor, både vad gäller hur roller uppfattas och utförs. Hur resonerar journalister och källor om relationen dem emellan? Hur använder de relationen i praktiken? Hur motiverar journalister sina beslut när de interagerar med en formell/informell och/eller synlig/osynlig källa?

Denna doktorsavhandling består av en introduktion och fem artiklar. De första två artiklarna analyserar relationer mellan journalister och deras källor utifrån den normativa och den kognitiva rolluppfattningen. Artiklar tre och fyra testar när, på vilket sätt och varför de informella källorna bidrar till nyhetsbevakningen. Artikel fem undersöker hur journalisterna motiverar sina val och sin tillit till källorna i olika nyhets- och relationssammanhang. 

Studiens analys av rolluppfattningen baseras på 43 kvalitativa intervjuer med journalister som bevakar inrikespolitik i två länder: Litauen och Sverige. Underlaget som rör genomförandet av rollerna består av rekonstruktionsintervjuer som täcker 517 interaktioner mellan journalister och källor i dessa två länder.

Resultatet visar att upp till hälften av alla källor som bidrar till medieinnehållet förblir osynliga där. Dessutom, en tredjedel av alla källor som bidrar till innehållet har icke-formella sociala band med journalister. Detta gäller i båda länder som undersökts. Den journalistiska yrkesrollens krav på autonomi kräver ett visst socialt avstånd mellan journalister och deras källor. Samtidigt förlitar sig både journalister och källor på varandras sociala relationer när de tar sig fram i den konkurrensutsatta omgivningen.  

Formell och informell samt synlig och osynlig interaktion mellan journalister och källor förutsätter olika roller som källorna får spela i nyhetsprocessen. Källor som även interagerar informellt med en journalist är mer aktiva i att ta fram uppslag till nyheter.  Denna sorts källor syns ofta inte i rapporteringen och ingen hänvisning till dem finns i artiklarna. Sist men inte minst så har journalister större tillit till en källa, och anpassar i större utsträckning sin rapportering efter den, ju starkare social koppling de har till denna källa. Därför är de sociala banden mellan journalister och källor, och hur dessa kopplingar används vid det specifika tillfället, ett taktiskt val för källor som vill sätta en agenda och kan användas som en strategisk fördel när källorna vill sätta ramar som senare dominerar i den offentliga sfären.

Studiens slutsats är att för journalister så kan den professionella och sociala rollerna komplettera, överlappa eller ta över varandra. Rollerna används växelvis i interaktionen mellan journalist och källa. Studien visar att interaktion mellan journalister och deras källor inte bara styrs professionellt utan också socialt mellan människor som anpassar sig till varandra och omgivningens förväntningar. Informell och formell interaktion driver på varandra. Informella lösningar mellan journalister och källor uppstår för att möta ökat tryck (från politiska ledare) att koordinera och professionalisera kommunikationen. Sociala nätverk och sociala band mellan journalister och deras källor och hur de spelar in i konkreta sammanhang kan därför vara en variabel i forskningen om journalistisk kultur och politisk kommunikation.